進入新世紀以來，我國國有企業的經營效益明顯提高，國有資產和企業利潤均實現了較快增長。2000年——2010年，國有工業企業資產總額由84014.94億元增長到247759.86億元，累計增長111.9%，年平均復合增長率為11.4%;利潤總額則由2408.33億元增長到14737.65億元，累計增長511.9%，年平均復合增長率達19.9%。代表我國國有企業較高水平的中央企業發展更為迅猛，“十一五”期間的資產總額、營業收入、上繳稅金和稅后凈利潤等主要經營指標均實現了翻番，年均國有資產保值增值率達到115%。國有企業的經營績效有了顯著提高。但是，對于國有企業效率提高的原因，社會上有不同認識。當前，社會上圍繞國有企業有很多爭論，而其中，國有企業的效率問題更是諸多爭論的中心。那么，如何看待國有企業的效率呢?
　　國有企業改革的不斷深化是效率提高的主要原因
　　有人認為，最有效率的產權制度必須將產權建立在自然人基礎上，而國有企業由于產權不清晰，會導致嚴重的委托代理問題，無法實現對國有企業有效的監督，因而其效率必然低于私有企業。還有人認為，國有企業和政府就是“兒子和父親”的關系，所以，在國有企業產生虧損或面臨破產時，常常能夠從政府那里得到援助，也就是說，國有企業面臨的預算約束是“軟性的”，這造成國有企業的行為和決策難以受到競爭的壓力，即使經營糟糕也沒有被收購或接管的威脅，因此造成企業管理的低效率。然而，這種論斷是不符合實際的。實際上，無論是國有企業還是私有企業，只要經營不善，都會出現虧損和破產。影響企業效率的因素有很多，如管理水平、技術水平、體制機制、宏觀環境等，與企業的所有制形式并不存在簡單的對應關系。同時，上述關于國有企業低效率的論證，在私有制股份公司身上也同樣成立。所有權和經營權相分離是現代企業制度的根本特征，因此無論國有企業還是私有企業，都將面臨同樣的“委托代理問題”。如果私有制股份公司能夠通過公司治理的設計解決這些問題，國有企業也同樣可以做到。實際上，隨著信用制度、股份公司、國家干預、福利制度的出現，資本主義經濟中企業的預算約束也出現了不斷軟化的趨勢。特別是隨著資本主義經濟的日益金融化，運用他人資本進行投資、經營、賭博和冒險已經成為了資本運動的基本形式，建立在完全私有制基礎上的硬性約束已經被徹底打破了，這一點，我們在金融危機中美國政府出巨資救助瀕臨破產的大企業的實例中看得清清楚楚。
　　事實上，經過多年的深入改革，我國國有企業的產權制度、管理體制和治理結構發生了根本性變化，形成了與市場經濟相適應的新的企業制度和管理體制，建立起了以“產權清晰、權責明確、政企分開、管理科學”為基本特征的現代企業制度;國有資產監督管理委員會的成立及國有資產分級管理體制的建立，明確了國有資產的監管主體;大多數國有企業實行了股份制改造，企業經營決策的自主權大大提高，國有企業的治理機制明顯改善;政府對國有企業資金的無償劃撥基本停止，政府對國有企業的財政補貼和其他變相補貼也大幅減少或基本消失;通過社會保障體制等相關配套改革的推進，國有企業卸掉了原有的政策性負擔，絕大多數國有企業在經營方面已實現了市場化;通過對國有企業實行抓大放小、有進有退的結構調整, 國有經濟的重點放到關系國民經濟命脈的重要行業和關鍵領域。上述改革措施，是國有企業效益明顯改善的根本原因。
　　國有企業效率的提高不是由壟斷帶來的
　　有人提出，國有企業優異的績效表現是因為其壟斷地位，因此不具有說服力。這種觀點也是不正確的。首先，國有企業并不都是壟斷企業。在我國，除了電網、石油石化、電信基礎運營、鐵路交通運輸等行業有著較強的壟斷性之外，大部分屬于競爭行業，如建筑、房地產、汽車、機械制造、信息產業、金融業、商業和社會服務業。其次，在我國，壟斷性行業如成品油、天然氣等產品的價格都是由政府制定的，因此，這些具有壟斷地位的國有企業并不能通過實行壟斷價格獲取超額利潤，相反，由于政府定價考慮了宏觀經濟形勢和社會經濟狀況等諸多因素，在一些時候定價較低，往往造成相關壟斷企業的虧損。第三，從實際看，我國國有企業的綜合實力明顯高于非國有企業，不少國有企業在生產規模、科技創新、全員工效、安全指標和發展速度等主要技術指標上不僅在國內一流，在國際上也處于領先地位。第四，某些行業和某些時期部分國有企業財務效率低于其它企業的重要原因之一，就是它們承擔了比較多的社會責任、社會負擔。比如在危機時期，國有企業不能任意解雇員工，國有企業具有比較完整的工資和福利體系等，而不是它們的技術、管理和經營水平低于其它企業。第五，效率有多重含義和維度，如微觀效率、宏觀效率、靜態效率、動態效率、財務效率、技術效率等，不能簡單類比，需要具體分析。事實上，在競爭性行業中，國有工業企業的財務效率與私有企業、外資企業相比并不存在顯著差異，而在技術效率方面，如鋼鐵、有色金屬、設備制造、化工、電子等部門國有企業的效率普遍高于非國有企業。即使在所謂壟斷行業，中國國有企業全要素生產率保持逐年提高的態勢，而且進步速度高于行業平均水平。這些都說明，國有企業優異的績效表現并不是由壟斷帶來的。
　　國有企業在促進社會整體效率方面發揮著關鍵性作用
　　還需要指出的是，全面地理解和評判國有企業的效率，需要從企業微觀效率和社會整體效率兩個方面來認識。國有企業在促進社會整體效率方面發揮著關鍵性的作用。
　　首先，我國國有企業廣泛分布于能源、資源、交通、通信、金融、基礎設施建設、社會公共服務行業等國民經濟重要行業和關鍵領域中，從而為國家對經濟進行引導和調控提供了重要的經濟基礎，在實行宏觀經濟調控、保障人民生活、促進社會和諧穩定等諸多方面發揮著巨大的作用。例如，國有企業“逆周期”的投資，成為了我國“熨平經濟周期”的有力杠桿，國有石油和電力企業在保證能源供應和價格相對穩定中發揮的作用，對于維持穩定物價、保障其它企業的正常生產和科學決策具有重大意義。
　　其次，國有經濟是實施產業政策、推動技術進步、促進經濟發展的主導性力量。在我國，國有企業既是戰略產業投資的先行者，起到了引導產業發展的作用，又常常作為技術引進研發和技術外溢的中心，通過技術研發的外部性提高整體產業的技術水平。更為重要的是，國有企業與私有企業不同，其根本目標是實現經濟整體效益最大化而并非企業自身效益最大化，因此，發展中國家在技術引進消化吸收的過程中，國有企業能夠更為集中地使用資源，遵循國家整體技術規劃;在技術研發中，國有企業能夠承擔更大的技術研發風險，增大技術研發投入，從而能夠更好地實現技術外溢效應，推動技術升級和產業進步。從現實情況來看，國有企業無論在科技投入還是科技產出中的表現都優于其它類型的企業。中央國有企業作為國有企業的優秀代表，在科技創新方面的表現更為突出。2009年，中央國有企業獲得了全部國家科技進步特等獎，近2/3的國家科技進步一等獎和近1/3的國家科技進步二等獎。
　　另外，國有企業也為我國在經濟全球化條件下實現自主發展提供了重要保障。事實表明，在經濟全球化的條件下，要想實現科學的自主的發展，就必須從社會全局和長遠利益出發，充分利用國有企業在制度、技術、規模上的優勢，加速國內資本集中，加強對戰略性資源的開發和利用，推動重點部門和重點企業的迅速擴張，推進產業結構的調整和自主創新戰略的實施，保持國家對關鍵行業和領域的控制力，有效抵御和化解跨國資本和國際風險的沖擊。從實際情況來看，我國國有企業大量退出的重要產業和領域，往往被具有諸多競爭優勢的跨國公司所占據。因此，一味地提“國有企業退出”，可能將使得國民經濟重要和關鍵的部門為外資，特別是跨國壟斷集團所主導。這不但不利于以私營經濟為代表的非公有制經濟的健康發展，同時對我國國民經濟的持續穩定發展和維護國家經濟安全十分有害。