近年來，人們越來越認識到國有企業在社會主義市場經濟中的重要地位和作用。但也有人認為，國有企業同市場經濟不相容，應當退出市場，甚至提出取消國有經濟。他們認定，只有私營部門才是市場經濟的基礎，或者像一些資本主義國家那樣，國有企業只承擔公共服務職能。必須強調的一個基本事實是：我國實行的是社會主義市場經濟，國有企業不是可有可無的，而應成為我國社會主義市場經濟的重要標志和支柱，可稱之為“第一主體”。
　　國有企業在社會主義市場經濟中起主導作用
　　市場經濟是交換關系的總和，是一種資源配置方式，不是資本主義所獨有的，其性質取決于市場主體的所有制性質。鄧小平同志在1979年第一次提出社會主義市場經濟時說：它“雖然方法上基本上和資本主義社會的相似，但也有不同，是全民所有制之間的關系，當然也有同集體所有制之間的關系，也有同外國資本主義的關系，但是歸根到底是社會主義的，是社會主義社會的。市場經濟不能說只是資本主義的。市場經濟，在封建社會時期就有了萌芽。社會主義也可以搞市場經濟”。我們從中可以歸納出三層含義：第一，市場經濟作為交換方式，它的性質是由交換主體的所有制性質決定的。市場中有許多主體，其中的主要主體決定市場性質。第二，市場經濟并非基本制度，而是可以為不同的基本經濟制度所運用的一種運行體制和方法。它可以為資本主義所用，也可以為社會主義所用。第三，由以上兩點決定，市場經濟有不同的性質和發展階段。當今世界主要有兩種市場經濟，即資本主義市場經濟和社會主義市場經濟，二者既有共性，又有個性，不能混為一談。
　　1993年，《中共中央關于建立社會主義市場經濟體制若干問題的決定》明確指出，“社會主義市場經濟體制是同社會主義基本制度結合在一起的。建立社會主義市場經濟體制，就是要使市場在國家宏觀調控下對資源配置起基礎性作用。為實現這個目標，必須堅持以公有制為主體、多種經濟成份共同發展的方針”。“以公有制為主體的現代企業制度是社會主義市場經濟體制的基礎。” 我國正處于社會主義初級階段，實行公有制為主體、多種所有制經濟共同發展的基本經濟制度。在占主體的公有制經濟中，國有企業起主導作用。馬克思主義辯證法認為，起主導作用的成分決定事物的性質。任何市場經濟都有起主導作用的“第一主體”，資本主義市場經濟中私人大資本企業是“第一主體”，決定資本主義市場經濟的性質；在我國，國有企業起主導作用，是“第一主體”，決定我國社會主義市場經濟的性質。
　　國有企業具備成為社會主義市場經濟第一主體的條件
　　為什么國有企業能夠成為社會主義市場經濟的第一主體？這是由其所具備的條件決定的。首先，國有企業是全民所有制性質的，要實現整個國家和社會的利益，而不像私人企業那樣追逐自身利益最大化。這就決定了它能夠體現社會主義市場經濟的基本要求，保證我國社會主義市場經濟的發展方向。其次，它是國家宏觀調控的微觀基礎和基本力量，是貫徹落實科學發展觀的強大物質實體。第三，國有企業擁有雄厚的資源，包括40萬億資產和國家委托給它的自然資源，在國民經濟中具有舉足輕重的地位。第四，企業質量較高。一是規模大。2010年我國進入世界500強的38家企業都是國有企業。現在的國際市場是大企業主導的，在國內市場大企業同樣具有主導作用。2011年在我國500強企業中，國有企業占63.2%。二是科技創新能力強，技術裝備好。我國的重大工程大都是由國有企業承擔的，國有企業的科技創新能力最強，可以說引領著我國經濟發展的方向。三是控制著國民經濟命脈，是抵御國際經濟風險、維護國家經濟安全的主要力量。四是政治素質高，有黨的堅強領導和思想政治工作優勢，能夠自覺堅持社會主義方向。
　　國有企業發揮主導作用的主要方面
　　國有企業作為我國社會主義市場經濟的第一主體，在以下幾個方面發揮主導作用。第一，決定我國社會主義市場經濟的發展方向。發揮公有制的優勢，按照社會主義要求發展生產力，促進共同富裕。堅持以人為本，履行社會責任。第二，保障國家經濟安全。近年來，我國不僅安全渡過國際金融危機沖擊，而且成為拉動世界經濟增長的重要力量，一個重要原因就是國有企業具有較強的抗風險能力。目前，國外跨國公司力圖控制我國的重要產業，想成為一些產業的龍頭老大，而只有強大的國有企業才能與之抗衡。國有企業是保障我國經濟安全的重要力量。第三，提高國民經濟素質和質量。國有企業技術裝備水平高，具有規模經濟效應，分布于國民經濟重要產業和關鍵領域，能夠率先實現集約化、集團化和跨國經營，以產業規模和素質優勢成為我國現代化建設的領頭雁。第四，維護市場經濟秩序，促進社會和諧。國有企業遵守法紀，全心全意依靠工人階級，認真履行社會責任，在維護職工權益、社會救助、節約資源、保護環境等方面作表率，在促進科學發展、和諧發展中具有示范和引導作用。第五，實行按勞分配，促進社會公平。馬克思主義告訴我們，分配形式是由所有制形式決定的。公有制經濟是實行按勞分配的基礎，是消除兩極分化、實現共同富裕的基礎。當然，在公有制經濟特別是國有企業內部更要貫徹落實按勞分配原則，完善收入分配制度，防止員工之間收入差距懸殊。第六，為人民政權和共產黨執政提供重要物質基礎。強大的國有企業是我國發揮政治優勢的主要物質基礎。正如江澤民同志指出的，“沒有國有經濟為核心的公有制經濟，就沒有社會主義的經濟基礎，也就沒有我們共產黨執政以及整個社會主義上層建筑的經濟基礎和強大物質手段。”